Bobby Reeder ganó la lotería en 1969. Le tocó el número 30 en el sorteo para el servicio militar obligatorio en la guerra de Vietnam. En enero, se presentó en Fort Polk, Luisiana, para recibir aproximadamente seis meses de entrenamiento. El 15 de junio, fue enviado a Da Nang, donde permaneció once meses.
“Tenía muchísimas ganas de salir de allí”, dijo.
La comida era desagradable, casi siempre fría cuando se la servían. Allí aprendió a detestar los guisantes. Le ponía kétchup, sal y pimienta a todo lo que encontraba. Tampoco le gustaban las barracas, esos barracones de un metro veinte de altura con techo de hojalata y mosquitera.
No habla de lo que pasó a su llegada. Solo lo ha comentado con otros veteranos. De lo que sí habla es de su trabajo como conductor, transportando a las mujeres vietnamitas contratadas que limpiaban y también trabajaban en los clubes. Era un "cacique de carretera".
Más tarde, tuvo 30 días de permiso y fue a Fort Lee, Virginia. Linda, su primera esposa, fue a recibirlo. Finalmente, consiguió una baja anticipada del Ejército de los Estados Unidos con cuatro meses de antelación.
“Volví a casa, pedí permiso y aun así salí temprano”, dijo.
De vuelta en Houston, entre todos sus amigos, no conocía a nadie más que hubiera servido en Vietnam. Viviendo en el West End, encontró a muchos otros, siete u ocho de la zona, que también habían sido reclutados: David Kelly, Jim Garvey, Alvin Wilson, Leonard Haining y Neal Snyder, por nombrar algunos. También conocía a algunos vecinos del West End cuyos hijos habían muerto en esa guerra.
Reeder dijo que no llevaba puesto el uniforme en el avión de regreso a casa; muchos estadounidenses no apoyaban la guerra y eran hostiles con los veteranos, a pesar de que habían sido reclutados y no tenían opción.
Le costó mucho recuperar su trabajo en Houston, en una empresa de transporte, aunque la compañía estaba obligada a devolvérselo. Un representante del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) intervino y le dijo a su jefe que se presentaría con un agente federal y cerraría las puertas. El asunto se resolvió esa misma noche y Reeder volvió al trabajo.
Volver a la vida normal no fue fácil. Reeder y Jim Garvey solían compartir historias de guerra. Él solo hablaba de sus experiencias con quienes también habían estado allí. Sí, probablemente sufría de trastorno de estrés postraumático, y los demás no lo entendían. A veces, la gente se divertía lanzándole fuegos artificiales para asustarlo. De hecho, eso provocaba una reacción, y para el veterano de la guerra de Vietnam, no tenía ninguna gracia.
¿Podría la guerra tener algo que ver con sus problemas de salud actuales?
Tal vez. Reeder dijo que en Vietnam rociaban todo con insecticida, y si no era Agente Naranja, eran repelentes de insectos. Como todos los demás, él también fumaba. Fumó durante 50 años, y en empresas como Union Carbide, todos lo hacían.
En aquel entonces, a nadie se le ocurría usar mascarillas o tapones para los oídos para proteger la audición.
Como mecánico de motores diésel, inhaló gases de escape durante décadas. En aquella época, nadie se preocupaba por la ventilación. Y para calentarse, echaban cualquier cosa que ardiera en la estufa del taller. Trabajando para la compañía de carreteras y puentes, siempre estaba manejando una motoniveladora y rodeado de una nube de gases de escape.
Con casi 77 años, las cosas son diferentes a como solían ser.
