El 27 de junio, Elle Borsari estaba a punto de terminar su turno en Action Horseback Adventures. Había sido un día normal, ajetreado como la mayoría en el lugar, pero después de cinco años trabajando allí, estaba acostumbrada al ritmo de los animales y la gente. Como casi todos los días de este verano, hacía un calor sofocante, tanto que se preguntó por qué alguien había encendido lo que parecía una pequeña fogata a lo lejos.
“Estaba con dos de mis compañeros de trabajo”, dijo Borsari, “y todos decidimos estar atentos”.
Durante los siguientes 10 minutos, observaron cómo el fuego se propagaba rápidamente. "Finalmente vimos un árbol entero envuelto en llamas", dijo Borsari, "y fue entonces cuando di la alarma".
La llamada de Borsari a los servicios de emergencia de Ouray fue uno de los primeros informes del incendio de Gold Mountain, que hasta el momento ha consumido más de 31.420 acres de terreno. Debido a su ubicación en la escarpada cordillera de Cimarron, al noreste de Ouray, el incendio ha resultado extraordinariamente difícil de contener. Los recursos locales de emergencia fueron rápidamente reemplazados por un equipo federal, el de Gestión de Incidentes Complejos de las Montañas Rocosas, el domingo 28 de junio, pero el progreso sigue siendo lento.
Según Tyler Nathe, jefe de operaciones del equipo, equilibrar el riesgo para los bomberos ha hecho que sea difícil emplear estrategias dirigidas directamente a extinguir el incendio.
“Quienes son de la zona saben que es muy empinado”, dijo, “además de tener un terreno difícil y estar a gran altitud”.
Gran parte del terreno incendiado es inaccesible excepto en helicóptero, lo que significa que los equipos deben sopesar el riesgo para los bomberos.
“Si alguno de nuestros hombres resultara herido en una de esas zonas, tardaríamos horas en ponerlo a salvo”, añadió Nathe.
El incendio ha seguido creciendo tanto en magnitud como en repercusión nacional. El incendio de Gold Mountain es ahora "la prioridad número uno o número dos en el país", dijo Nathe.
Los bomberos han seguido llegando a la región, pasando de una cifra inicial de 200 a más de 800 en tan solo cinco días. Las evacuaciones a lo largo de la carretera US 550 han continuado, y los cierres de carreteras siguen siendo frecuentes e impredecibles.
El impacto de estos incendios ha privado a Ouray de la que normalmente es su semana de mayor actividad del año. A medida que los turistas cancelan sus viajes a la región, los negocios sufren importantes reveses y pérdida de clientela. El 28 de junio, apenas un día después de que se iniciara el incendio, Jeff Smiddy, propietario de Ouray Kampgrounds of America, recibió una alerta de evacuación. Rápidamente comenzó a evacuar a los huéspedes: «Estuvimos despiertos hasta la una de la madrugada la noche de la evacuación», dijo Smiddy, «yendo de puerta en puerta, llamando a las caravanas de los huéspedes, manteniéndolos informados y asegurándonos de que entendieran lo que estaba sucediendo».
El impacto financiero derivado de la evacuación y el incendio es significativo.
“En comparación con esta misma época el año pasado”, dijo Smiddy, “probablemente perderemos entre 75.000 y 100.000 dólares. Pero eso no es tan importante, porque lo más crucial es mantener a los huéspedes seguros”.
Incluso las empresas cuyas operaciones no se han visto afectadas por la evacuación han sufrido una fuerte caída en las reservas y los ingresos. Michael “Frito” Fiorito, propietario de Alpine Scenic Jeep Tours, realiza todas sus excursiones guiadas en jeep por los senderos al sur de Ouray, lejos del incendio de Gold Mountain.
“Todos los recorridos que hemos hecho han sido preciosos: cielos despejados, sin humo”, dijo Fiorito. “Pero sin duda hemos tenido muchas cancelaciones, gente que no quiere venir por culpa del incendio”.
Calculó que sus ingresos esta temporada caerían entre un 15 y un 20%.
John Lindberg, propietario de Colorado West Jeep Rentals, estuvo de acuerdo.
“Esta semana es la más ajetreada que solemos tener”, dijo Lindberg, “y, sin embargo, es la más tranquila que he visto en Ouray durante el 4 de julio”.
Las cancelaciones en Colorado West ascienden a entre un 30 y un 50 por ciento solo para esta semana y se extienden hasta bien entrado el verano.
“Sin duda ha sido difícil lidiar con tantas pérdidas”, dijo Lindberg. “En un momento dado, probablemente una de cada cinco llamadas era una cancelación”.
También existe preocupación por el impacto de las redes sociales en los turistas.
“Creo que la difusión de información errónea en línea tiene mucho que ver con que la gente no salga”, dijo Fiorito. “Si la gente llamara a los negocios locales, podríamos informarles con exactitud sobre la situación que estamos viendo”.
Lindberg coincidió, calificando la versión en línea de exagerada al cien por cien en comparación con lo que ve a diario. La confusión se ha visto agravada, en ocasiones, por información contradictoria de los propios funcionarios, incluido un informe inicial que indicaba que un cable eléctrico caído había provocado el incendio, información que fue retractada un día después una vez que los investigadores determinaron que la causa aún se desconocía.
El 4 de julio, Ouray celebró su desfile y fiesta anual. Este año no hubo fuegos artificiales y las batallas de agua se limitaron para ahorrar recursos para los bomberos. El incendio de Gold Mountain había comenzado a extenderse ladera abajo el día anterior, dejando cerrada la carretera US 550. Aun así, muchos se animaron a recorrer la carretera comarcal 17 para celebrar.
Aunque la afluencia de público disminuyó, el ánimo de los lugareños se mantuvo alto. Esta actitud se reflejó en muchos de los negocios.
“Creo que Ouray volverá a la normalidad”, dijo Lindberg. “Quizás no esta temporada, pero habrá otra después. Hasta entonces, tendremos que convivir con el fuego como vecino”.
